在现代法治社会中，行政机关的权力行使应当遵循法定原则，即行政行为应当以法律规定为依据，遵守法律的程序和实体规定。其中，行政处罚作为行政机关对违法行为进行制裁的一种手段，其合法性尤为重要。本文将从以下几个方面探讨如何确保行政处罚的合法性，以及如何在实践中贯彻法定原则的关键步骤：

一、明确法律依据： 确保行政处罚合法性的首要任务是明确执法机关所依据的法律规范。行政机关在进行处罚时，必须有明确的法律依据，否则即为违法。这就要求执法人员熟悉相关法律法规，包括宪法、行政处罚法、各行业领域的专门法规等，以确保处罚行为的合法性和正当性。

二、严格遵守程序规定： 程序正义是实现实体正义的重要保障。根据《中华人民共和国行政处罚法》的规定，行政处罚应遵循以下程序步骤：立案调查、告知权利义务、听取陈述申辩、作出决定并送达当事人、执行与监督等。每一环节都应有相应的法律文书和记录，确保程序透明、公正、可追溯。

三、合理裁量权的运用： 尽管法律规定了行政处罚的种类和幅度，但在具体实施过程中，往往需要行政机关根据实际情况进行合理的裁量。然而，这并不意味着行政机关可以任意妄为。相反，裁量权的使用应当受到法律的严格限制，并在法律规定的范围内进行。同时，行政机关还应当公布裁量基准，接受社会的监督。

四、保护当事人的合法权益： 行政处罚不仅要依法合规，还要充分尊重和保护被处罚者的合法权益。因此，行政机关在做出处罚决定前，应当充分听取当事人的意见，保障其知情权、陈述权和申辩权。此外，还应当建立有效的救济机制，如申请复议或提起诉讼的权利，以便于当事人维护自己的权益。

五、加强内部监督与外部监督相结合： 为确保行政处罚的合法性，行政机关应当建立健全内部的监督机制，加强对行政执法人员的培训和管理，提高他们的法律素养和职业道德水平。同时，还需要加强与司法机关的合作，接受人民法院对其行政行为的审查和监督。此外，社会各界也应对行政机关的行为进行监督，通过舆论监督等方式促进行政机关依法办事。

六、典型案例分析： 为了更直观地理解上述原则在实际中的应用，我们来看一个具体的案例：某市环保局在对一家企业进行检查时发现其排放废水超标，遂对其进行罚款并责令限期整改。该企业在收到处罚决定书后，认为罚款金额过高且未给予充分的整改时间，向法院提起行政诉讼。法院经过审理，认定环保局的处罚决定虽然符合法律规定，但确实存在裁量不当的问题，最终判决将罚款金额适当减少并延长整改期限。此案表明，即使是在合法的前提下，行政机关仍需谨慎行使职权，避免因过度裁量而损害相对人的利益。

综上所述，确保行政处罚的合法性是行政机关履行职责的基本要求，也是建设法治政府的重要组成部分。通过明确法律依据、严格遵守程序规定、合理裁量权的运用、保护当事人的合法权益以及加强内外监督相结合等多项措施，可以在实践中更好地落实法定原则，从而提升行政管理的公平性与公信力。